패킷교환이란 패킷 형태로 구성된 데이터를 패킷교환기가 최적의 통신 경로를 선택하여 목적지까지 보내주는 통신방식이다.

통신경로 설정은 네트워크 상황에 따라 이루어지는데, 발신지로부터 수신지까지 몇 개의 패킷 교환기를 경유하여 맺어진 채널을 Logical Channel이라 한다.

논리채널이 Virtual Circuit로 일컬어지는 이유는 채널이 연결되어 있는 동안 두 통신자 사이가 물리적으로 연결되어 있는 상태가 아니고 논리적으로 연결되어 유지되는 상태이기 때문이다.

회선교환이 소프트웨어적인 개념의 교환이라면, 패킷교환은 하드웨어적인 개념의 교환이라고 볼 수 있다.