통신을 원하는 두 개체 간에 무엇을, 어떻게, 언제 통신할 것인가에 대해 약속한 통신 규정이다.

프로토콜 전환이 필요한 다른 네트워크와 연결하기 위해서는 브리지가 사용된다.

프로토콜에는 흐름 제어 기능, 동기화 기능, 에러제어 기능이 있다.

인터넷에서 사용하고 있는 대표적인 프로토콜은 TCP/IP 이다.